稀土金属，或称稀土元素，是元素周期表第三族元素钪、钇和镧系元素共17种化学元素的合称。钪和钇因为经常与镧系元素在矿床中共生，且具有相似的化学性质，故被认为是稀土元素。稀土金属其实并不“稀”，稀土元素（钷除外）在地壳中的丰度相当高，其中铈在地壳元素丰度排名第25，占0.0068%（与铜接近）。稀土元素并不稀有，但其倾向于两两一起生成合金，且难以将稀土元素单独分离。另外，稀土元素在地壳中的分布相当分散，很少有稀土元素集中到容许商业开采的矿床。人类第一种发现的稀土矿物是从瑞典伊特比村的矿山中提取出的硅铍钇矿，许多稀土元素的名称正源自于此地。钪（Scandium）：源自第一个稀土矿石被发现的半岛斯堪的纳维亚之拉丁语名"Scandia"。可以制作铝钪合金，用于制造航天器械、水银灯配件；
钇（Yttrium）源自第一个稀土矿石被发现的地方，瑞典伊特比村之名（Ytterby）。主要用途为制作YBCO高温超导体；
镧（Lanthanum）源自希腊语"lanthanon"，意为隐藏。可以用于高折射率玻璃、燧石、氢气储藏装置、电池电极、相机镜片、石油提炼液体催化过程（FCC）催化剂；
铈（Cerium）源自矮行星谷神星（Ceres）之名。用于制作氧化剂、抛光粉、玻璃和瓷器的黄色染料、石油提炼液体催化过程（FCC）催化剂；
镨（Praseodymium）源自希腊语"prasios"，意为韭菜绿，以及"didymos"，意为双胞胎。可以用于制作稀土磁铁、激光、玻璃和珐琅制品染料、燧石；
钕（Neodymium）源自希腊语"neo"，意为新的，以及"didymos"，意为双胞胎。可做稀土磁铁、激光、玻璃和瓷器的紫色染料、陶瓷电容器；
钷（Promethium）源自希腊神话中盗火者普罗米修斯（Prometheus）之名。由于其没有稳定的同位素，目前只能用于制作核电池；钐（Samarium）源自俄罗斯矿业工程师Vasili Samarsky-Bykhovets之名。稀土矿石铌钇矿就是以他的名字命名的。用于制作稀土磁铁、激光、中子捕获装置、激微波;
铕（Europium）源自欧洲（Europe）一词。用于红色和蓝色的荧光粉、激光、水银灯部件的制作；
钆（Gadolinium）源自约翰·加多林之名，以纪念他对稀土的研究。主要用途有：稀土磁铁、高折射指数玻璃、石榴石、激光、X射线管、电脑内存、中子捕获装置；铽（Terbium）源自瑞典伊特比村之名。可用于制作绿色荧光粉、激光、荧光灯；
镝（Dysprosium）源自希腊语"dysprositos"，意为难以获得。用于制作稀土磁铁、激光；
钬（Holmium）源自其发现者的故乡斯德哥尔摩之拉丁语名"Holmia"。用于制作激光；
铒（Erbium）源自瑞典伊特比村之名。用于制作激光、钒钢；铥（Thulium）源自希腊神话中的北方神秘之地图勒（Thule）。用于制作便携式X射线机；
镱（Ytterbium）源自瑞典伊特比村之名。用于制作红外线激光、还原剂；镥（Lutetium）源自法国村镇Lutetia之名（现为巴黎）。用于制作高折射率玻璃。
根据稀土元素原子电子层结构和物理化学性质，以及它们在矿物中共生情况和不同的离子半径可产生不同性质的特征，十七种稀土元素通常分为二组：
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